大脳皮質の神経細胞は受精後2〜5週目の臓器形成期、胎生5、6週〜18週の神経細胞形成期の2つの期間中に形成される。さらに大脳皮質の軸索や樹状突起の分岐・進展、シナプスの形成、髄鞘形成などの分化は出生の少し前から出生後10数カ月間続くとされている。また、小脳の一部の神経細胞の髄鞘化はさらに遅れるので、人の形態学的な脳の完成の時期は生後数年目が目途となる。このような発達分化の時期に極度の低栄養が持続すると、脳の容積上の発育障害を来し、知能・運動・精神などの機能発達が抑制される（参考文献1-1-14）。